베베르의 12년,
조선의 12년

1.1 발트 독일인 외교관의 조선 부임

베베르는 1841년 러시아 제국 영토였던 에스토니아의 독일계 루터교 가정에서 태어났다. 발트 독일인은 러시아 제국 외교·관료·군 엘리트 가운데 특수한 지위를 차지했던 집단으로, 러시아어와 독일어를 모두 구사하고 서구와 러시아의 중개자 역할을 맡았다. 그는 상트페테르부르크 대학에서 중국어를 전공한 동양학자로 출발해 1865년 외교에 입문, 톈진·베이징에서 근무했다. 1876년에는 톈진에서 덴마크·독일 부영사직을 겸임한 바도 있다.

1884년 봄 그는 조러수호통상조약(1884-07-07) 교섭 전 사전 답사로 서울에 다녀갔다. 같은 해 7월 7일 외무독판 김병시(金炳始)와 베베르 사이에서 조약이 본조인되었고, 1885년 그는 초대 대리공사로 정식 부임했다. 이임은 1897년 9월. 정식 후임 스페이예르(Алексей Николаевич Шпейер) 도착 후의 일이다.

1.2 12년이 글에 부여한 두께

당시 극동 외교관이 한 도시에 10년 이상 체류하는 것은 이례적이었다. 이 12년이 그의 글에 장기 관찰자의 두께를 부여한다. 그는 한 사건의 단편이 아니라 연쇄를 보았고, 같은 인물(고종, 명성황후, 대원군, 박정양, 김홍집)을 시간 축 위에서 추적할 수 있었다. 그가 1895년 10월 25일 조선 외부대신을 다시 찾아가며 던진 한 마디 — “한국에서 오랫동안 활동해왔고, 근접거리에서 한국의 운명과 함께해 온 저는 …” — 는 외교 공문에서 드문 1인칭 자기서술이다. 그는 조선을 외교 대상이 아니라 자신의 경력·생애와 깊이 얽힌 장소로 인식했다.

1.3 사적 기록의 파괴와 공적 기록의 무게

가족 자료는 극도로 제한적이다. weber-017·weber-021에서 확인되듯 그의 사적 서한 대부분은 1930~40년대 나치 치하 독일에서 그의 유족이 보복을 두려워하여 파기했다. 손녀 Ebba Nietfeld-von Waeber(1937–2021)가 2015년 실비아 브레젤(Sylvia Bräsel)에게 가족 자료 접근을 허용해 2021년 사진집이 출판되었으나, 그것은 회화적 인상의 모음이지 문헌학적 편찬이 아니다.

따라서 한국 독자가 베베르의 내면에 다가갈 통로는 거의 전적으로 그가 외교관으로서 본국에 보낸 공식·비밀 전문, 그리고 1903년의 〈조선에 관한 각서〉(weber-004)뿐이다. 이는 제약이지만 동시에 보존이기도 하다. 사적 회고의 자기 미화 가능성이 차단된 채 그가 사건의 와중에 쓴 공문들이 거의 그대로 남았다는 것 — 이것이 본 보고서가 그 공문 자체를 본문 골격으로 삼는 이유다.

4.1 명성황후에 대한 평가의 전후 변화

12년 동안 베베르는 명성황후를 가장 가까이서 본 외국인 외교관 중 하나였다. 사변 이전의 단편적 언급(예: weber-009f에서 친미·친러 박정양의 강등이 갖는 의미)에서도 그는 황후를 친러 외교 라인의 핵심 매개자로 기록한다. 그러나 그 평가가 응축된 한 문장은 사변 40일 후 weber-012i의 비밀 전문 №368에 있다 — “지혜롭고 매우 정력적이며 개혁의 불가피성을 이해했습니다. 그러나 결코 일본을 통해서는 아니었습니다.” 베베르의 황후 인식은 “수구파인가 개혁파인가”의 이분법을 넘어선다. 그가 본 황후는 개혁의 불가피성을 이해한 개혁파였으되, 개혁의 주체로 일본을 거부한 반일 개혁파였다.

4.2 일본의 행동에 대한 분노와 외교 언어의 절제 사이의 긴장

베베르의 외교 공문은 표면적으로 절제되어 있다. 그러나 을미사변 직후 50일간의 글에서 그 절제는 거듭 흔들린다. weber-012c에서 본부에 던진 “과연 이런 상황을 인정해야만 합니까?”는 외교관이 본부에 보낼 수 있는 가장 강한 도발 중 하나다. weber-012e에서 “범죄자들은 장교들”이라고 단언한 것, weber-002에서 “이곳에서 일본은 불법적으로 활동하고 있습니다”라고 적은 것 — 모두 베베르의 분노가 절제된 외교 언어의 표면을 뚫고 나온 순간들이다.

4.3 고종에 대한 보호자적 관계와 한계 인식

weber-012f에서 베베르는 친일 내각의 새 왕후 간택 강요에 대해 “또 다시 일어날 혼란과 국왕의 인생에 덮칠 예측할 수 없는 먹구름에 위험을 느낀 저”라고 적었다. 외교 공문에서 “위험을 느낀 저”라는 1인칭 표현은 매우 드물다. 이 보호자적 책임감은 weber-012h에서 고종의 사적 편지를 본부에 전달하는 행위로, 그리고 1896년 2월 11일 아관파천을 스페이예르와 공동 결정하는 행동으로 이어진다. 그러나 그는 한계를 알았다. weber-013a에서 그는 환궁 시점을 “조선군이 조직될 때까지”라는 조선 자체의 조건에 묶었지, 러시아의 영구 보호로 미루지 않았다.

4.4 조선 민중·언어·풍속에 대한 관찰자적 호의

weber-009g에서 그가 단발령을 다루는 어조는 베베르 정서의 가장 인상적 단면이다. 그는 상투를 조롱하지도 감상화하지도 않았다. “표트르 치세 이전 루시 시대의 턱수염과 같이 … 미신에 가까운 경건함으로 대하고 있는 아주 오래된 특징적인 머리 장식” — 이 비유는 러시아 독자에게 단발령의 충격을 직관적으로 전달함과 동시에, 조선 풍속의 문화적 무게를 자기 나라 역사의 무게와 등가로 놓는다. 베베르가 1886~1903년 사이 페테르부르크 인류학·민족학 박물관(쿤스트카메라)에 약 1,000점의 조선 민족지 컬렉션을 기증한 사실(weber-018), 1907~1908년 〈조선어와 한자의 조선식 독음에 관하여〉·〈조선의 모든 도시에 대한 시험 전사〉 같은 언어·지리 노트를 발표하려 한 사실(weber-005, weber-006), 그리고 weber-016의 알렌(Horace Newton Allen) 등 외국 공사 앞 사적 서한군은 모두 그가 조선을 직무 너머의 학술적·인격적 관심 대상으로 보았음을 증언한다.

4.5 본국 정부에 대한 답답함과 위기 시 결단

weber-009i는 베베르가 본국 지시에 정면으로 맞선 거의 유일한 1차 증거다. 무라비요프 외무대신의 “중단” 전보를 받은 직후 그는 응답에서 “이 전보를 하루 일찍 받았더라면 우리 공사관은 아주 난처한 상황에 빠졌을 것이며, 조선뿐만 아니라 일본에서도 우리의 영향력과 권위가 심각한 타격을 입었을 것”이라 적었다. 이 답답함은 1903년 〈조선에 관한 각서〉(weber-004)에서 1898년 러시아의 자발적 후퇴에 대한 회고적 비판으로 이어졌다. 그의 권고는 채택되지 못했고, 1904년 러일전쟁이 발발했다. 베베르의 정서적 마지막 풍경은 자기 권고가 사장된 채 자기 직업 인생의 성과가 무너지는 광경을 침묵 속에 지켜본 라데보일의 빌라 코레아였다.

1910년 1월 8일 베베르는 라데보일 빌라 코레아에서 사망했다. 같은 해 8월 22일 한일병합조약이 체결되었고 8월 29일 공포되었다. 그가 1885년 부임 첫해부터 1903년 〈Записка〉 집필까지 일관되게 옹호한 단 하나의 원칙 — 조선의 독립과 왕실의 안전 — 은 그의 사망 7개월 후 러시아 측 스스로의 묵인(1910년 제2차 러일협정에서 러시아는 몽골 이익을 대가로 일본의 조선 병합을 묵인했다) 아래 폐기되었다. 그는 자신의 직업 인생의 성과가 무너지는 마지막 광경을 보지 못했다. 손녀 Ebba Nietfeld-von Waeber는 2015년 가족 자료의 일부를 학자에게 열어주고 2021년 사망했다. 사적 서한 대부분은 그 사이의 70년 동안 나치 치하 독일에서 파기되었다.

남는 것은 그가 본국에 보낸 공문이다. 그 공문 안에서 조선은 사라지지 않았다. 단발령 당일 친일파에게 “대중폭동의 위험을 지적하면서 극구 말리던” 그의 목소리, 명성황후를 “지혜롭고 매우 정력적이며 개혁의 불가피성을 이해했던” 인물로 기록한 그의 평가, 아관파천에서 고종을 “조선군이 조직될 때까지” 보호한 그의 판단, 1897년 군사교관단의 명분으로 “을미사변 같은 재난의 재발 방지”를 내건 그의 결단이 모두 살아 있다.

한국 독자에게 남는 책무는 — 본 보고서의 검증 동선표를 따라 — 그 공문을 자기 손으로 클릭해 열어보는 일이다. 가장 먼저 클릭해 볼 만한 세 건은 아래와 같다.

이 세 건만으로도 한국 독자는 베베르를 직접 만난다. 그 만남이 끝나면 그 다음에 묻는다 — АВПРИ ф.143과 ф.195에 아직 어떤 베베르가 잠들어 있는가, 장서각·규장각 어딘가에 고종이 그의 사적 편지를 받았던 종이가 남아 있는가, 라데보일 어느 신문이 1910년 1월 그의 사망을 어떻게 보도했는가. 본 프로젝트의 미해결 영역은 그래서 끝이 아니라 다음 사용자의 시작점이다.